期末テストやらなんやらを挟み、しばし揃って顔を合わせることが少なくなった勇樹

たちツーリングメンバー４人だったが………まあ、そこはそれ。

　忙しい間を縫い、連絡を取り合って、どーにかこーにか話を詰めていき……また途中

、連絡員として…及び、足りぬツーリング費用を稼ぐためムチャなシフトインを繰り返し

た勇樹が赤点を取りそうになった…などの一幕もあったが……まあ、それもともかくさて

おいて。

　瞬く間に時は過ぎ―――

　夏休み初旬の、一際よく晴れた朝。

　マネージャー町田にヒンシュクを買いつつ、勇樹達４人が同時にオフを取った、

　ツーリング当日……いつものシザーズの店の前にて。

　日の出からまだ数時間も、早や夏の朝陽は東天高くに輝き、見上げる空はすでに

一面抜けるような蒼――――――。

　早くも本格化の様相を見せ始めたその陽射しは、いまだ早朝の静けさを残す店頭前

の幹線道路『第一京浜』をじりじりと照りつけ、まだ車の少ない路面のそのところどころ

に、揺らぐ陽炎を生み出していた。

　そんな、今日もまたシャレにならないだろう猛暑を予感させる中……。　

「……ったくよー、お前らこんなトコ待ち合わせ場所にしやがって、イヤガラセか？

おらさっさと散れ……！」

　早朝の店頭掃除をする、ホーキ片手の町田に文句を言われつつ―――、

　足元のアスファルトから立ち昇り始めた熱気に包まれ………すでに４人は揃っていた。

　ゆえに、そんなメーワクそうにホーキを振り回されずとも、もういつでも出発はできるの

だが…………

「……すっげー！コレ…モリワキ手曲げっすか？」

『……………………。』

「あ！こっちはディトナのバックステップ？いや…すっげーよ！やっぱ☆」

『……………。』

「うわ…スプロケとメーンジェットも変えてあんし……！マジですんげー……くぅぅぅ〜スゴ

すぎるぅ〜！」

『………………………。』

　先ほどから同じ感嘆の言葉を繰り返し、まるで､分身の術でも使ってるように忙しなく、

知美のバイクの周りをうろつきまわる勇樹を―――

『…………………………………………。』

　残った三人はただぼーぜんと眺めていた。

　ちなみに、最後に現れた知美がヘルメットを脱ぐや否や、ずっとこんな調子で……

　早や数十分が過ぎており――――――

「………って……お…おい……どーすんの…コレ……？」

　見るに見かねた当のバイクのオーナー…知美が、まるで別のイキモノでも見るように

勇樹に視線を固定したまま、口を開いた。

「……あ、あーいや……あたしに聞かれても……」

「いや……俺も…さすがにコレは………そーぞー以上の展開で……」

「だ〜っ！もー、そんなこと言ってる場合じゃないだろーがっ！」　

　いまだあぜんとしつつ答える美沙と正徳に、その長い黒髪をかきむしりつつ、怒鳴る

知美。

　そしてラチあかぬ二人を捨て置き、きびすを返して、

「おいこら高山っ！」　

　いまだフォアーの前にしゃがみこんで「すげーすげー」を連発している勇樹に、つか

つかと歩み寄り、

「お前もーいーかげんにしろ！あたしゃバイク品評会にきたんじゃねーんだぞ！」

　持ち前のハスキーボイス…というよりドスの効いた声で怒鳴り散らす。

　…が、

「……え？あ…はい〜☆」

　にへら笑いを崩さず、振り返った勇樹の満面の笑みに、

「……う。」

　やや怯んで、ニ三歩退がる。

　だがそれでも知美はなんとか取り直し、頬にずり下がった黒髪をかき上げつつ、

「……あーも〜、お前わかってんのか？タダでさえ夏のツーリングはストーブ抱っこして

るみたいでキツいんだぞ！早く出発しねーと……………」

　至極マトモな説教をし始め……また言葉半ばでそれを止めた。

「………って、お前ぜんぜん聞いてないだろ？」

「…あ…はい…うわ〜♪…あ…すげ…いや…お〜☆………へ？……聞いてますよ〜」

　そんな僅かな時間さえバイクから目を離すのが惜しい様子で、視線を定めずどーにも

落ち着かぬ勇樹を前にして。

「……………はぁぁぁぁぁ…。」

　知美は、呆れとも観念ともつかぬ大きなため息をひとつつき、　

「あーわかったわかった。むこーに着いたら好きなだけ乗せてやるから。今はその辺に

しと……」

　諭す知美の言葉を皆まで言わさず……、

「え………？ほ…ほんとっすね！？」

　見る間に輝く勇樹の表情と、かっ開かれたその瞳に真っ向から見つめられ、

「あ…ああ……」

　その勢いに圧されつつ、頷く知美。

　また勇樹は、

「ぃやったぁ！じゃはやくいこ☆ほらっ河合さん早く乗って！おらーマサっ！何モタモタし

てんだよっ！」

　喜び勇んでメットを美沙に差し出しつつ、自分のバイクに跨り―――返す刀で正徳に

怒鳴り散らす。

　……………………………………。

　ま…まあ、なにはともあれ、先が思いやられる展開ではあるものの、どーにかこーに

か出発はできそうだ……。

　美沙と正徳…二人は一瞬の沈黙の後、　

「……あ…はいはい……」

「へーへー」

　微妙に疲れた声を発しつつ、それぞれのバイクへ寄っていった。

　そして３人は、エンジンをかけつつ、バイクを車道に出し……

「じゃ…いっかー？カンタンにルートの確認するぞー。
　　　　　　　　　イッケー
　こんまま、第一京浜まっすぐ行って芝浦からレインボーブリッジ…お台場に抜ける。

　そこから357に入って葛西・浦安方面を目指す………んで、千葉に入ったあとは、
　　混み具合
渋滞状況によって、あたしが適当に判断するから……しっかりついてこいよ！」

『はーい』

　なにやら慣れた口調で取り仕切る知美の声に、元気よく答える他３人。

　ちなみに申し遅れたが、本日のツーリングは海水浴も兼ねており、目的地は千葉、

外房の海の―――どこか、である。

　『どこか』とはアバウトのようだが、道路状況や海の混雑具合、またこの暑さの折、

各人の体力にもよるため、そのへんは成り行きで…ということになっている。

　ともあれ、

「あと…今日もエラく暑くなると思うから、ムリはすんな。ツラくなったらクラクションかまし

て停めろ……でも、できれば、なるべくメットは脱がねー方がいーぞ。被んのヤになっち

まうからな……。

　あと高山…おまえ、うかれてばっかじゃねーでちゃんと美沙の様子も気遣ってやれよ。

　けっこーケツの方がキツいんだからな！」

「はーい。わかってまーす☆」

　知美の注意に、カルい調子で答える勇樹だが、

「……ってわかってねー！…たくもー、いってるそばから…おまえわ。後ろ見てみろ！」

「……？」

　知美の指摘に勇樹が振り返って見れば、

「……う……く…っ…ゆ…勇樹くん…ちょっと乗りにくいかも……」

　勇樹の背負うリュックに、メット越しの頭を『わぶっ』とさせつつ、懸命にしがみつこうと

してる美沙の姿が……。

「………あ。」

「『……あ』じゃねー！ほらっ、それよこせ…あたしが持ってやるから！」

　躊躇する勇樹の傍ら、知美はしんそこ呆れながらそう言い、

「あ…は…はい……」

「…ったくもぉ、おまえは〜。タンデムすんならネットとか用意しとけよな〜」

　おずおずと差し出された勇樹のリュックを半ばひったり、後部座席の荷物から取り出し

た予備のツーリングネットで自らの赤いタンクにくくりつける。

「あ…いや…じゃあ、俺のに……」
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ＣＢＲ400Ｆ
「いーよ。おまえじゃまた手間取るだろーし。お前のエフだとフックかけるトコ少ないから

…………ほら、できたぞ。」

　進言する勇樹の言葉を遮り言いつつ、知美は手早く取り付けたリュックをぽんっと叩い

て顔を上げた。

　さすがに勇樹は申し訳なさげに、

「……すいません…」

「いーって。それよりマジに美沙に気をつけてやれよ。」

「あ…はい！」

　言ってぱちんと締めたシールド越しの知美の苦笑に、大きく頷く勇樹。

　知美はそれに片手を上げて応えつつ……また、振り仰いで後方を見やり、

「んじゃ行くぞー！マサぁ〜お前ももういいか〜？」

「はぁい。いつでもどーぞ〜」

　やや焦れ気味に言った正徳の言葉を合図に、

　ふぉんっ！

　ヴぉぅん！

　ぱ…ぱぁぁ〜ん！

　三台のバイクが、各々異なる排気音を高らかに上げ―――

　一同は、昇り始めた路面の熱波を切り裂いて、一路…北東へと駆けていった。

　―――まだ見えぬ海を目指して――――――。